D'une valeur de 6 milliards de dollars, le succès de Zell repose sur les principes de l'investissement immobilier
Zell's Do-It-Yourself Attitude
Même dans son enfance, Zell a combiné un sens entrepreneurial et une détermination à faire soi-même. Lorsqu'il était jeune garçon à Chicago, où il était né en 1941 pour des réfugiés polonais, Zell commença sa carrière en achetant des exemplaires du magazine Playboy et en les revendant aux garçons du quartier à un taux de 600%. Il a appliqué les mêmes principes quand il est entré dans l'investissement immobilier dans les années 1960. Zell, qui a reçu son baccalauréat et son diplôme en droit de l'Université du Michigan, s'est lui-même occupé d'un rôle de gestion immobilière avec un propriétaire local. Bientôt, Zell a commencé à acheter des propriétés en détresse, à les réparer et à les louer aux étudiants. Zell était un propriétaire qui investissait énormément d'énergie dans le repérage et l'aménagement des emplacements.
La croyance de Zell dans la diversification et l'opportunité
En 1969, Zell et son partenaire Robert Lurie ont créé Equity Properties Management Corp. pour centraliser les investissements de Zell dans l'immobilier.
Dans les années 1970, Zell étendit son intérêt initial dans l'immobilier résidentiel et commença à acquérir des bureaux sous l'égide de Equity Office Properties Trust, ou EOP. Zell a structuré son entreprise sous la forme d'une série de fiducies de placement immobilier, ou REIT, sous la rubrique «Equity». EOP était une FPI; Equity Residential Properties Trust en était une autre.
La structure du FPI a permis à M. Zell de réduire radicalement son impôt sur le revenu des sociétés. En plus d'exploiter la structure fiscale du REIT, Zell a perfectionné ses compétences de vendeur et convaincu un nombre croissant d'investisseurs de lui confier leur argent.
La gestion des propriétés d'actions s'est développée tout au long des années 1970, mais ce n'est que dans les années 1980 que M. Zell a vu l'occasion de devenir un grand magnat de l'immobilier. Au milieu des années 1980, l'immobilier américain s'est effondré et Zell a fait irruption pour acquérir des immeubles de bureaux et des propriétés résidentielles à des prix défiant toute concurrence. Il s'est également impliqué plus profondément dans le secteur des maisons préfabriquées, qui deviendra une autre branche de Equity Properties Management. Lorsque l'immobilier a rebondi, Zell a réalisé d'énormes bénéfices grâce à ses investissements. Il a commencé à répandre la richesse, par exemple en achetant Anixter, le plus connu pour la fabrication de câbles informatiques et Ethernet, en 1987 pour 600 millions de dollars. Anixter vaut huit fois ce montant aujourd'hui.
L'investissement d'Anixter était typique de la stratégie de Zell, car il avait tendance à investir dans des propriétés relativement anonymes. Le portefeuille immobilier de Zell est resté remarquablement discret au fil des ans, une collection de propriétés individuelles qui n'étaient pas nécessairement spectaculaires en eux-mêmes.
Zell's Shortfall de la marque d'équité
Le couronnement de Zell au début de cette décennie consistait à transformer toutes ses FPI Equity Properties Management en de solides marques nationales. Auparavant, Donald Trump était le seul magnat de l'immobilier à avoir une image de marque, mais les aspirations de Trump se limitaient aux locataires résidentiels et commerciaux haut de gamme et aux amateurs de casse-têtes. Zell voulait que ses marques séduisent les clients résidentiels et commerciaux à divers niveaux de revenu à travers le pays.
L'objectif principal de l'exercice de branding était de tirer parti des gigantesques collections d'espaces de bureaux de Zell. L'idée était que le nom d'Equity persuaderait les entreprises avec beaucoup d'endroits d'acheter tous leurs bureaux de EOP. Cela ne s'est pas avéré être une stratégie gagnante, car EOP a découvert que les entreprises avaient tendance à acheter des espaces de bureaux basés sur des différenciateurs locaux tels que le prix et la gestion, et non sur des différenciateurs nationaux tels que la marque.
Zell a dû vendre des bureaux pour moins que ce qu'il a payé pour cela, mais cela ne lui a pas coûté tout son empire.
Zell: Magnat des médias en herbe
Zell a vendu EOP à Blackstone pour 36 milliards de dollars en 2006, marquant la fin d'une ère dans sa vie professionnelle. Au milieu des années 60, il aurait pu se reposer sur ses lauriers, mais l'attrait concurrentiel des affaires s'est avéré trop grand. En 2007, Zell a acquis un portefeuille de journaux appartenant à la Tribune Co., y compris le Chicago Tribune , le Los Angeles Times , Newsday et Baltimore Sun. Faire ce mouvement malgré les dettes de Tribune Co. ainsi que la baisse de son lectorat et de ses revenus publicitaires indiquait que Zell était toujours un franc-tireur décidé à dégager de la valeur des investissements que tout le monde avait annulés.