Devoir de défendre en vertu de CGL
Beaucoup de petites entreprises se protègent contre les poursuites en responsabilité délictuelle en achetant une politique de responsabilité générale .
La plupart des polices d'assurance responsabilité sont basées sur le formulaire standard de couverture de responsabilité civile commerciale (CGL) de l' ISO . La LCG offre deux types de couverture de responsabilité civile: la couverture A, la responsabilité civile pour blessures corporelles et dommages aux biens et la couverture B, la responsabilité personnelle et la responsabilité civile en matière de publicité . Chacune de ces couvertures comprend un devoir de défense.
La couverture A s'applique aux dommages que vous êtes légalement tenu de payer en raison de blessures corporelles ou de dommages matériels causés par un événement . L'accord d'assurance énonce clairement l'obligation de défense de l'assureur. Il stipule que l'assureur a le droit et le devoir de vous défendre (ou tout autre assuré) contre toute poursuite qui demande des dommages-intérêts pour dommages corporels ou matériels.
La couverture B s'applique aux poursuites pour dommages corporels et publicitaires causés par une infraction couverte. L'assureur a le droit et le devoir de vous défendre contre toute action en dommages-intérêts.
Notez que l'assureur n'est pas obligé de vous défendre contre chaque réclamation. Il n'a pas l'obligation de vous défendre, ni d'assurer un autre assuré contre les demandes de dommages-intérêts pour blessures corporelles, dommages matériels ou préjudices personnels et publicitaires qui ne sont pas couverts par la police.
L'obligation de défendre est distincte de l'obligation d'indemniser
Comme mentionné précédemment, votre assureur a deux obligations en vertu d'une police de responsabilité: indemniser et défendre.
L'obligation de l'assureur de vous défendre est distincte de son obligation d'indemnisation. Autrement dit, l'assureur doit vous indemniser (payer les dommages ou les règlements) et il doit fournir une défense contre les poursuites qui sont couverts par la politique.
Par exemple, supposons que vous possédez un magasin de matériel. Bill, un client, est gravement blessé quand une pile de pots de peinture tombe sur lui depuis une étagère. Bill dépose une plainte contre votre entreprise. Son costume prétend que les blessures corporelles qu'il a subies chez vous résultent d'un accident (chute de pots de peinture) causé par votre négligence. Bill a intenté une poursuite en dommages-intérêts pour blessures corporelles ou dommages matériels causés par un événement . En supposant que sa blessure est survenue alors que votre police de responsabilité était en vigueur (et que l'accident a eu lieu dans le territoire de couverture ), votre assureur devrait vous défendre contre la poursuite de Bill.
Supposons que Bill demande 50 000 $ en dommages-intérêts. Votre assureur peut-il immédiatement envoyer un chèque de 50 000 $ à Bill et fermer son dossier? La réponse est non. Votre assureur doit mener une enquête complète sur la réclamation. Il doit remplir son obligation de vous défendre jusqu'à ce que les dommages ou un règlement a été payé.
Droit de l'assureur de contrôler votre défense
La politique de responsabilité donne à l'assureur à la fois le devoir et le droit de vous défendre.
Parce qu'il a le droit de vous défendre, l'assureur garde le contrôle de votre défense. Il décide quelle stratégie de défense suivre et quel avocat assigner à votre cas. Votre assureur décide également d'offrir un règlement au demandeur ou de procéder à un procès.
Dans l'exemple de quincaillerie cité ci-dessus supposons que votre beau-frère (Tom) est un avocat. Vous dites à votre assureur que vous voulez que Tom gère votre défense et que Tom envoie une facture à l'assureur pour ses services lorsque le procès a été résolu. Votre assureur acceptera-t-il cet arrangement? Non! Votre assureur ne cédera pas le contrôle de votre défense à quelqu'un d'autre.
Supposons maintenant que Tom croit que Bill a falsifié sa blessure et a déposé une fausse réclamation. Tom vous exhorte à combattre la réclamation plutôt que de la régler. Votre assureur veut payer un petit règlement pour éviter le coût de la contestation du procès.
Pouvez-vous empêcher votre assureur de régler la réclamation? La réponse est non. Votre assureur a le contrôle de votre défense et peut régler la réclamation sans votre consentement.
Coûts de défense non soumis à des limites
En vertu de la plupart des polices d'assurance responsabilité civile générale, les frais que l'assureur engage pour vous défendre sont couverts en tant que paiements supplémentaires . Ces dépenses ne sont pas soumises aux limites de la police. Dans certains cas, le montant que votre assureur paie pour vous défendre contre une poursuite peut dépasser le montant qu'il paie en dommages-intérêts ou en règlement. Certaines revendications génèrent des coûts de défense seulement.
Devoir général de défendre
L'obligation de défendre d'un assureur est plus large que son devoir d'indemnisation. En règle générale, votre assureur doit fournir une défense si les allégations contenues dans la plainte sont couvertes par l'accord d'assurance dans la politique. L'assureur doit vous défendre même s'il estime que la réclamation n'est pas couverte en raison d'une exclusion ou d'une autre disposition de la police. Il doit continuer à fournir une défense jusqu'à ce qu'il puisse démontrer que la réclamation n'est pas couverte.
Par exemple, supposons que vous employez un travailleur nommé Sandy. Sandy est blessée au travail et poursuit votre entreprise pour des blessures corporelles. Elle demande 50 000 $ en dommages-intérêts compensatoires . Vous transmettez la réclamation de Sandy à votre assureur. Votre assureur croit que Sandy se qualifie comme un employé et, par conséquent, sa demande est exclue en vertu de l'exclusion « responsabilité de l'employeur » de votre police. Vous soutenez que Sandy n'est pas un employé mais un entrepreneur indépendant , de sorte que l'exclusion ne s'applique pas. Votre assureur doit continuer à vous défendre jusqu'à ce que le statut de Sandy soit résolu. Si un tribunal détermine que Sandy est un employé, votre assureur peut ne pas avoir à lui verser de dommages-intérêts. Cependant, il devra encore payer pour votre défense.
Jugement déclaratoire ou réserve de droits
Lorsque vous et votre assureur n'êtes pas d'accord avec certains aspects de votre police d'assurance , vous ou votre assureur pouvez demander un jugement déclaratoire . Un jugement déclaratoire est une décision d'un tribunal concernant la question du différend. La décision du tribunal est contraignante pour vous et pour l'assureur. Vous ou votre assureur pouvez demander un jugement déclaratoire si, par exemple, vous n'êtes pas d'accord si l'assureur a le devoir de vous défendre.
Pour les assureurs, une alternative à un jugement déclaratoire est une lettre de réserve de droits . La lettre est envoyée par l'assureur au preneur d'assurance. Une réserve de droits stipule généralement que l'assureur défendra une réclamation mais qu'il se réserve le droit de refuser la couverture pour tout ou partie de la réclamation à l'avenir. Si vous recevez une lettre de réservation de droits, une lettre de déclinaison pourrait bientôt suivre.